Los elefantes "escuchan" con las patas: sienten vibraciones del suelo a kilómetros de distancia

Cuando un elefante se queda inmóvil, levanta ligeramente una pata delantera y apoya el peso en las otras, puede parecer que simplemente descansa. En realidad, es probable que esté escuchando el suelo. Investigadores de la Universidad de Harvard han vuelto a llamar la atención sobre una de las capacidades más asombrosas del reino animal: los elefantes perciben vibraciones que viajan por la tierra, las llamadas ondas sísmicas, a varios kilómetros de distancia.

La noticia se volvió viral coincidiendo con varios sismos fuertes en América Latina y el Pacífico, y muchas personas se preguntaron si los elefantes pueden "predecir" terremotos. La respuesta corta es no, pero lo que sí pueden hacer es igualmente fascinante.

Cómo funciona: patas, huesos y oído interno

Los elefantes se comunican con sonidos muy graves, los infrasonidos, que están por debajo del rango que el oído humano puede captar. Cuando un elefante emite uno de esos retumbos, parte de la energía viaja por el aire y otra parte se transmite por el suelo como una vibración.

Para captarla, los elefantes cuentan con varias herramientas:

• Las patas: la planta de sus pies tiene una almohadilla de tejido graso y está llena de receptores sensoriales muy sensibles a la presión y la vibración, parecidos a los que tenemos en las yemas de los dedos.
• Los huesos: la vibración sube por el esqueleto hasta el cráneo, un mecanismo llamado conducción ósea.
• El oído interno: los elefantes tienen huesecillos del oído relativamente grandes y pesados, que parecen especialmente adaptados para responder a esas señales.
• La trompa: también tiene receptores y a veces la apoyan en el suelo, como si fuera un estetoscopio.

Según las investigaciones, estas señales pueden detectarse a distancias que, en condiciones favorables, llegan a unos 10 kilómetros o incluso más, según el tipo de terreno.

Para qué les sirve

Este sentido no es una rareza: es parte esencial de su vida social. Gracias a él, los elefantes pueden:

• Mantener unida a la manada aunque los grupos estén dispersos buscando agua o comida.
• Reconocer a otros elefantes: experimentos en Namibia con la investigadora Caitlin O'Connell-Rodwell mostraron que reaccionaban de forma distinta a las vibraciones de individuos conocidos y desconocidos.
• Recibir alertas de peligro: las llamadas de alarma ante depredadores o cazadores se transmiten también por el suelo.
• Detectar tormentas lejanas: se cree que pueden percibir los truenos a gran distancia, lo que podría ayudarlos a dirigirse hacia zonas donde va a llover.

¿Pueden predecir terremotos?

Aquí conviene ser prudentes. Tras el tsunami del océano Índico de 2004, se difundieron historias de elefantes en Tailandia y Sri Lanka que huyeron hacia zonas altas antes de que llegaran las olas. Algunas de esas observaciones parecen reales, y es posible que los animales percibieran las vibraciones del sismo o del avance del agua antes que las personas.

Pero eso no es lo mismo que predecir un terremoto: los animales reaccionan a señales que ya están ocurriendo, solo que las perciben antes o con más sensibilidad. Hasta hoy, ningún estudio ha demostrado que un animal pueda anticipar un sismo con horas o días de antelación de forma fiable. Los sistemas de alerta temprana de verdad se basan en redes de sismógrafos.

Otros animales que "escuchan" la tierra

Los elefantes no son los únicos. Los topos dorados del desierto de Namibia detectan las vibraciones de los insectos al moverse por la arena; algunas serpientes captan vibraciones del suelo a través de la mandíbula; y muchos insectos, como los saltamontes y las chicharras, se comunican haciendo vibrar las plantas en las que están posados. Es un "idioma" silencioso que los humanos apenas empezamos a entender.

Una razón más para protegerlos

Comprender cómo se comunican los elefantes no es solo una curiosidad. Algunos proyectos de conservación estudian cómo el ruido humano —carreteras, maquinaria, tráfico pesado— puede interferir con estas señales subterráneas. Otros exploran si las vibraciones podrían usarse para alejar a los elefantes de cultivos y reducir los conflictos con comunidades rurales, uno de los grandes desafíos para su supervivencia en África y Asia.

El elefante africano de sabana está clasificado como en peligro y el de bosque, en peligro crítico, según la UICN. La caza furtiva por el marfil y la pérdida de hábitat siguen siendo sus principales amenazas.

Lo que nos enseñan

La próxima vez que veas un video de elefantes quietos, con una pata levantada y las orejas desplegadas, piensa que quizá están recibiendo un mensaje que viaja bajo tierra desde kilómetros de distancia. Un recordatorio de que el mundo está lleno de conversaciones que nosotros, sencillamente, no podemos oír.