Os elefantes "escutam" com as patas: eles sentem vibrações do solo a quilômetros de distância

Quando um elefante fica parado, levanta um pouco uma pata dianteira e apoia o peso nas outras, pode parecer que ele só está descansando. Na verdade, é provável que esteja escutando o chão. Pesquisadores da Universidade Harvard voltaram a chamar atenção para uma das capacidades mais impressionantes do reino animal: os elefantes percebem vibrações que viajam pela terra, as chamadas ondas sísmicas, a vários quilômetros de distância.

A notícia viralizou na mesma época de vários tremores fortes na América Latina e no Pacífico, e muita gente se perguntou se os elefantes conseguem "prever" terremotos. A resposta curta é não, mas o que eles conseguem fazer é igualmente fascinante.

Como funciona: patas, ossos e ouvido interno

Os elefantes se comunicam com sons muito graves, os infrassons, que ficam abaixo da faixa que o ouvido humano consegue captar. Quando um elefante emite um desses roncos, parte da energia viaja pelo ar e outra parte se propaga pelo solo como vibração.

Para captá-la, eles contam com várias ferramentas:

• As patas: a sola dos pés tem uma almofada de tecido gorduroso e é cheia de receptores sensoriais muito sensíveis a pressão e vibração, parecidos com os que temos na ponta dos dedos.
• Os ossos: a vibração sobe pelo esqueleto até o crânio, um mecanismo chamado condução óssea.
• O ouvido interno: os elefantes têm ossículos do ouvido relativamente grandes e pesados, que parecem especialmente adaptados para responder a esses sinais.
• A tromba: também tem receptores, e às vezes eles a apoiam no chão, como se fosse um estetoscópio.

Segundo as pesquisas, esses sinais podem ser detectados a distâncias que, em condições favoráveis, chegam a uns 10 quilômetros ou até mais, dependendo do tipo de terreno.

Para que serve

Esse sentido não é uma curiosidade isolada: faz parte essencial da vida social deles. Graças a ele, os elefantes conseguem:

• Manter a manada unida mesmo quando os grupos estão espalhados procurando água ou comida.
• Reconhecer outros elefantes: experimentos na Namíbia com a pesquisadora Caitlin O'Connell-Rodwell mostraram que eles reagiam de forma diferente às vibrações de indivíduos conhecidos e desconhecidos.
• Receber alertas de perigo: chamados de alarme diante de predadores ou caçadores também se propagam pelo solo.
• Detectar tempestades distantes: acredita-se que percebam trovões a grande distância, o que pode ajudá-los a seguir para áreas onde vai chover.

Eles conseguem prever terremotos?

Aqui é preciso cautela. Depois do tsunami do Oceano Índico em 2004, circularam histórias de elefantes na Tailândia e no Sri Lanka que fugiram para áreas altas antes da chegada das ondas. Algumas dessas observações parecem verdadeiras, e é possível que os animais tenham percebido as vibrações do tremor ou do avanço da água antes das pessoas.

Mas isso não é o mesmo que prever um terremoto: os animais reagem a sinais que já estão acontecendo, só que os percebem antes ou com mais sensibilidade. Até hoje, nenhum estudo demonstrou que um animal consiga antecipar um tremor com horas ou dias de antecedência de forma confiável. Os sistemas de alerta precoce de verdade se baseiam em redes de sismógrafos.

Outros animais que "escutam" a terra

Os elefantes não são os únicos. As toupeiras-douradas do deserto da Namíbia detectam a vibração de insetos se movendo na areia; algumas cobras captam vibrações do solo pela mandíbula; e muitos insetos, como gafanhotos e cigarrinhas, se comunicam fazendo vibrar as plantas onde estão pousados. É uma "língua" silenciosa que os humanos mal começaram a entender.

Mais um motivo para protegê-los

Entender como os elefantes se comunicam não é só curiosidade. Alguns projetos de conservação estudam como o ruído humano — estradas, máquinas, tráfego pesado — pode interferir nesses sinais subterrâneos. Outros investigam se as vibrações poderiam ser usadas para afastar os elefantes das plantações e reduzir os conflitos com comunidades rurais, um dos grandes desafios para a sobrevivência da espécie na África e na Ásia.

O elefante-africano-da-savana é classificado como em perigo e o elefante-da-floresta, como criticamente em perigo, segundo a UICN. A caça ilegal por marfim e a perda de habitat continuam sendo as principais ameaças.

O que eles nos ensinam

Da próxima vez que você vir um vídeo de elefantes parados, com uma pata levantada e as orelhas abertas, pense que talvez estejam recebendo uma mensagem que viaja por baixo da terra a quilômetros de distância. Um lembrete de que o mundo está cheio de conversas que nós, simplesmente, não conseguimos ouvir.