Remedios caseros para la tos y el resfriado: cuáles funcionan según la ciencia y cuáles son un mito

Con los cambios de temperatura llegan los primeros resfriados, y con ellos las recetas de siempre: la miel con limón, el caldo de la abuela, los vahos con eucalipto. Las redes sociales han sumado otras, algunas sensatas y otras francamente peligrosas. ¿Qué dice la evidencia? Aquí tienes una guía práctica para aliviar los síntomas en casa con seguridad.

Antes de empezar, un recordatorio: el resfriado común está causado por virus, sobre todo rinovirus. Los antibióticos no sirven contra él y solo deben usarse cuando un médico los indique. La mayoría de los resfriados se curan solos en 7 a 10 días; los remedios caseros ayudan a pasarlos mejor.

1. Miel: la estrella con más respaldo

Es el remedio casero con mejor evidencia para la tos. Una revisión publicada en BMJ Evidence-Based Medicine en 2020 concluyó que la miel alivia la frecuencia y la intensidad de la tos de las infecciones respiratorias altas mejor que la atención habitual. La revisión Cochrane sobre niños llegó a conclusiones parecidas.

Cómo usarla: una o dos cucharaditas solas o disueltas en una infusión tibia, especialmente antes de dormir.

Importante: nunca le des miel a bebés menores de 1 año, por el riesgo de botulismo infantil.

2. Gárgaras con agua salada

Alivian el dolor de garganta y ayudan a eliminar mucosidad. Un pequeño estudio japonés sugirió que hacer gárgaras con agua podía reducir la frecuencia de infecciones respiratorias. Disuelve media cucharadita de sal en un vaso de agua tibia y haz gárgaras varias veces al día, sin tragar.

3. Líquidos calientes y caldo

El famoso caldo de pollo tiene algo de base: un estudio de laboratorio de la Universidad de Nebraska encontró que podía tener un leve efecto antiinflamatorio. Más allá de eso, los líquidos calientes ayudan a mantener la hidratación, aflojan la mucosidad y reconfortan. Infusiones, caldos y agua tibia con limón son buenas opciones.

4. Vapor y humedad

Respirar aire húmedo puede aliviar la congestión y la sensación de garganta seca. Una ducha caliente o un humidificador limpio en la habitación son las opciones más seguras. Las revisiones científicas no han encontrado un beneficio claro de los vahos sobre la duración del resfriado, y los vahos con agua hirviendo provocan quemaduras cada año, sobre todo en niños. Si los haces, usa agua caliente pero no hirviendo, y nunca con niños pequeños.

5. Lavados nasales con suero salino

Los lavados con solución salina ayudan a despejar la nariz y son seguros para niños y adultos. Si preparas la solución en casa, usa siempre agua hervida y enfriada o destilada, nunca directamente del grifo.

6. Descanso y sueño

Suena obvio, pero dormir bien ayuda al sistema inmunitario. Elevar un poco la cabeza con una almohada extra puede reducir la tos nocturna por goteo nasal.

Remedios con evidencia limitada

• Jengibre: una infusión puede resultar reconfortante y ayudar con las náuseas, pero no hay pruebas sólidas de que acorte el resfriado.
• Vitamina C: tomarla de forma regular puede reducir ligeramente la duración de los resfriados, pero empezar a tomarla cuando ya estás enfermo no parece ayudar en la mayoría de las personas.
• Zinc: algunos estudios muestran que las pastillas de zinc tomadas al principio pueden acortar los síntomas, pero pueden causar mal sabor y náuseas. Los aerosoles nasales de zinc se han relacionado con pérdida del olfato y deben evitarse.
• Equinácea: los resultados de los estudios son contradictorios.

Lo que NO debes hacer

• No uses alcohol ni "ponches" calientes con licor: deshidratan y empeoran el sueño.
• No te frotes el pecho de niños menores de 2 años con productos de alcanfor o mentol.
• No pongas cebolla en los calcetines ni en la habitación pensando que "absorbe virus": es un mito.
• No mezcles medicamentos para el resfriado sin leer las etiquetas: muchos contienen paracetamol y es fácil superar la dosis segura.
• No des medicamentos para la tos y el resfriado de venta libre a niños pequeños sin consultar al pediatra.

Cuándo ir al médico

Consulta si tienes fiebre alta (más de 39 °C) o que dura más de tres días, dificultad para respirar o pitidos en el pecho, dolor en el pecho, tos que dura más de tres semanas, dolor de oído intenso, o si los síntomas mejoran y luego empeoran de repente. En bebés menores de 3 meses, cualquier fiebre requiere valoración médica. Las personas mayores, embarazadas o con enfermedades crónicas deben consultar antes.

Prevenir es más fácil

Lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios, toser en el codo y quedarse en casa cuando se está enfermo siguen siendo las medidas más eficaces. Y no olvides las vacunas recomendadas para tu edad, como la de la gripe, que suele estar disponible en otoño.